Un estudio reciente ha desafiado uno de los pilares de la biología: la idea de que el sexo de los mamíferos está determinado exclusivamente por la genética. Investigadores de la Universidad de Osaka, en Japón, demostraron por primera vez que un factor externo, como la deficiencia de hierro durante el embarazo, puede modificar este proceso y hacer que un embrión genéticamente masculino (XY) desarrolle órganos sexuales femeninos.
El hallazgo, publicado en la revista Nature, muestra cómo seis de 39 crías macho nacieron con ovarios en lugar de testículos, y una más con órganos sexuales mixtos, tras experimentar los efectos de una dieta materna con niveles extremadamente bajos de hierro. El líder del estudio, el biólogo Makoto Tachibana, calificó el descubrimiento como una “prueba sin precedentes” de que las condiciones metabólicas pueden interferir con decisiones fundamentales del desarrollo en mamíferos.
Hasta ahora, se entendía que el sexo en estos animales se determinaba por los cromosomas sexuales: XX para hembras y XY para machos. Sin embargo, este nuevo experimento revela que el desarrollo sexual no solo depende del gen Sry —ubicado en el cromosoma Y y encargado de iniciar la formación de testículos—, sino también de las condiciones epigenéticas que rodean al embrión en el útero.
El equipo japonés descubrió que una deficiencia severa de hierro interfiere con una enzima clave, KDM3A, que regula las marcas químicas que activan o silencian genes. Cuando esta enzima no puede funcionar correctamente, el gen Sry no se activa, y el embrión XY comienza a desarrollar ovarios en lugar de testículos. Estos ratones, pese a tener un perfil genético masculino, vivieron hasta las ocho semanas de edad con apariencia femenina. No se ha determinado aún si eran fértiles.
Los investigadores replicaron el fenómeno con un fármaco que priva al cuerpo de hierro y obtuvieron resultados similares: cinco de 72 embriones XY presentaron órganos sexuales femeninos. Aunque el porcentaje es bajo, los científicos señalan que se trata de un cambio profundo en un proceso que se creía inmune a influencias externas.
El estudio también abre nuevas preguntas sobre la posibilidad de que este fenómeno ocurra en humanos. Aunque es poco probable encontrar niveles de hierro tan bajos de manera natural, especialmente en países con acceso a suplementos y alimentación adecuada, los investigadores consideran que en contextos de desnutrición extrema podría haber casos similares no detectados.
La falta de hierro es una de las deficiencias nutricionales más comunes en el mundo y puede provocar anemia, fatiga, complicaciones en el embarazo y bajo peso al nacer. En sus formas más graves, también puede afectar el desarrollo neurológico del feto. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), una proporción importante de embarazadas en países en desarrollo presentan algún grado de deficiencia de hierro, lo que convierte este hallazgo en una posible línea de investigación biomédica relevante.
Francisco Javier Barrionuevo, catedrático de Genética en la Universidad de Granada, consideró el hallazgo “espectacular”. Afirmó que su propio equipo ha explorado otros factores biológicos que pueden interferir con la diferenciación sexual, pero que este caso es especialmente relevante por tratarse de un factor ambiental como la nutrición. “Esto puede tener implicaciones enormes en el estudio de trastornos del desarrollo sexual”, apuntó.
Por su parte, las biólogas Shannon Dupont y Blanche Capel, de la Universidad de Duke, destacaron que el estudio pone en evidencia lo sensibles que pueden ser los procesos del desarrollo a cambios metabólicos en el entorno uterino. “Esto abre la puerta a nuevas preguntas sobre cómo la alimentación y el estado de salud de la madre podrían influir en múltiples aspectos de la identidad biológica de sus hijos”, señalaron en un artículo acompañante en Nature.
Fuente: El País